Vie de Caligula (XXXI à XXXVIII)

[31] Il avait aussi l'habitude de se plaindre ouvertement de la situation de son époque, parce que aucune catastrophe publique ne la distinguait ; le principat d'Auguste fut rendu mémorable par le désastre de Varus, celui de Tibère par l'écroulement des gradins à Fidènes, et le sien était menacé d'oubli du fait de sa prospérité ; et sans cesse il souhaitait des défaites militaires, une famine, une épidémie, des incendies, un tremblement de terre.

[32] Cette même cruauté était aussi présente dans ses actes et ses mots quand il se reposait, jouait ou banquetait. Souvent en sa présence dans ses repas ou ses festins, des questions sérieuses étaient débattues tandis qu'on torturait et qu'un soldat expert en décapitation coupait des têtes de prisonniers. À Pouzzoles, pendant la dédicace du pont, dont nous avons expliqué pourquoi il y avait songé, il invitait beaucoup de gens à venir jusqu'à lui depuis la plage, et tout à coup les fit rejeter par dessus bord ; ceux qui se raccrochaient aux gouvernails, il les fit déloger à coups de rames et de gaffes. À Rome, lors d'un banquet public, comme un esclave avait arraché aux lits leur lamelle d'argent, il le livra aussitôt au bourreau, pour qu'il lui fît faire le tour des tablées de convives, précédé d'un écriteau qui indiquait la raison de son supplice, les mains coupées, accrochées au cou et suspendues devant la poitrine. Un mirmillon d'une école de gladiateurs se battant contre lui aux baguettes et s'étant volontairement laissé terrasser, il le perça d'un coup de poignard en fer et se mit à courir comme les vainqueurs avec la palme. La victime amenée auprès de l'autel, retroussant son habit de sacrificateur, levant son maillet, il sacrifia le victimaire. Lors d'un banquet plutôt somptueux, il pouffa subitement de rire, les consuls, qui étaient attablés près de lui, lui demandèrent avec douceur pourquoi il riait : « Pourquoi ? » dit-il. « Mais parce qu'à un signe de ma part, vous pouvez être tous les deux égorgés à l'instant. »

[33] Entre autres plaisanteries, s'étant mis debout à côté de la statue de Jupiter, il demanda au tragédien Appelle qui des deux lui semblait le plus grand ; comme celui-ci hésitait, il le fit frapper à coups de fouet en félicitant souvent la voix du suppliant d'être presque trop douce même parmi ses cris. À chaque fois qu'il posait un baiser sur le cou de sa femme ou d'une maîtresse, il ajoutait : « Une nuque si belle tombera dès que je l'ordonnerai ». Et aussi il proférait souvent qu'il chercherait à savoir de sa chère Caesonia, même sous la torture, pourquoi il l'aimait si fort.

[34] Non moins par jalousie et par mesquinerie que par orgueil et cruauté, il critiquait l'humanité de presque toutes les époques. Il fit jeter bas et disperser les statues des hommes illustres transférées de la place du Capitole, à cause de son étroitesse, au Champ de Mars, et on ne put les remettre sur leurs inscriptions intactes et après cela, il interdit à tout homme vivant d'être représenté en statue ou en image sans son avis et son accord. Il pensa même à détruire les chants d'Homère, en disant : pourquoi ne lui serait-il pas permis, ce qu'on avait permis à Platon, qui l'aurait mis hors de la cité qu'il bâtissait ? Et il s'en est fallu de peu qu'il retirât de toutes les bibliothèques les ouvrages et les portraits de Virgile et de Tite Live, qu'il dénigrait l'un comme sans génie et de peu de savoir, l'autre comme bavard et peu exact en histoire. De même envers les jurisconsultes, comme pour mettre fin à toute utilité de leur science, il proclamait souvent qu'il ferait en sorte, par Hercule, qu'ils ne pussent donner des consultations indépendamment de lui.

[35] Il retira à chacun des plus nobles les vieilles distinctions de leurs familles, le torque à Torquatus, les cheveux à Cincinnatus, le surnom de Magnus à Cn. Pompée issu de cette antique lignée. Et Ptolémée, dont j'ai déjà parlé, qu'il fit venir hors de son royaume et qu'il reçut avec les honneurs, il le frappa subitement pour la seule raison qu'il avait constaté lors de jeux qu'il donnait que Ptolémée, à son arrivée, avait attiré sur lui les regards du public par l'éclat de son manteau de pourpre. Chaque fois qu'il rencontrait des gens avec de beaux cheveux, il les enlaidissait en leur faisant raser l'occiput. Il y avait un certain Aesius Proculus, fils d'un primipilaire, qu'on surnommait le Colosseros à cause de sa beauté et de sa haute taille ; lors d'un spectacle, on l'arracha d'un coup de sa place et il fut descendu dans l'arène où il dut affronter d'abord un Thrace puis un hoplomaque et comme il gagna les deux fois, on l'enchaîna sans attendre et, couvert de haillons, il fut mené de quartiers en quartiers, exhibé aux femmes, pour finir étranglé. Il n'y avait personne fût-elle de basse condition ou du dernier rang dont il ne dénigrât les avantages. Parce que le Roi de Nemus tenait son sacerdoce depuis de nombreuses années, il lui suborna un adversaire plus fort. Un jour de jeux, l'essédaire Porius après un combat heureux trop passionnément applaudi se mit à affranchir son esclave, Caligula bondit hors du spectacle au point qu'il marcha sur un pan de sa toge et descendit les marches tête la première en criant pris d'indignation : « le peuple maître des nations attribue plus d'honneur à un gladiateur pour une chose des plus futiles qu'aux princes divinisés ou qu'à lui-même, en sa présence. »

[36] Il n'a préservé ni sa pudeur ni celle d'autrui. On rapporte qu'il a aimé Marcus Lepidus, le pantomime Mnester et quelques otages avec qui il partagea des relations honteuses. Valerius Catullus, un jeune homme de famille consulaire, proclama à tous les échos qu'il l'avait souillé et qu'il s'était épuisé les reins dans cette union. En plus de l'inceste avec ses sœurs et de sa célèbre passion pour la prostituée Pyrallidis, il s'est rarement privé de femmes du plus haut rang. Généralement ils les invitait à sa table avec leurs maris, il les détaillait lentement et consciencieusement à la manière d'un maquignon quand elles passaient devant ses pieds, leur relevant même le visage de sa main, au cas où elles l'auraient baissé de honte ; puis il sortait de la salle à manger autant de fois qu'il en avait envie, s'éloignant avec celle qui lui avait le plus plu, peu après, de retour avec les signes tout frais de la débauche, il en faisait l'éloge ou le blâme en public, il en détaillait les qualités et les défauts physiques et sa façon de faire l'amour. Il imposa le divorce à quelques-unes au nom de leurs maris absents et ordonna d'enregistrer leur divorce dans les actes publics.

[37] Sa débauche de dépenses a surpassé les inventions de tous les prodigues, il inventa un nouvel usage des bains, de monstrueux genres de plats et de banquets, comme se laver dans des huiles parfumées froides et chaudes, boire une perle très précieuse dissoute dans du vinaigre, faire apporter aux convives des pains et des mets en or, répétant à l'envi qu'on est soit un clochard soit un César. Il fit même verser sur la plèbe pendant quelques jours du haut de la basilique Julia des sommes d'argent non médiocres. Il fabriqua aussi des Liburnes de dix aux poupes couvertes de bijoux, aux voiles bigarrées, avec une grande abondance de thermes et de portiques et même une grande variété de vignes et d'arbres fruitiers ; à bord desquelles il dînaît en plein jour au milieu des chœurs et des orchestres tout en longeant la Campanie. Dans la construction de palais et de villas, toute autre raison étant tenue pour secondaire, il ne désirait rien réaliser d'autre que ce qu'on prétendait irréalisable. Il fit donc jeter des digues dans une mer hostile et profonde, creuser des roches du plus dur silex, égalisa des champs à des montagnes par une terrasse, applanit des crêtes de montagnes par des fossés, et ce dans une rapidité incroyable, puisque tout retard était puni de mort. Et pour ne pas rentrer dans les détails, il dissipa ses immenses ressources et tout le bien de Tibère César évalué à deux milliards sept cents millions de sesterces en même pas un an.

[38] En conséquence ruiné et nécessiteux, il se tourna vers la rapine en un genre varié et très poussé de fausses accusations, ventes publiques et impôts. Il refusait qu'usurpassent juridiquement la citoyenneté romaine, ceux dont les ancêtres l'avaient obtenue pour eux et leurs descendants, sauf s'ils en étaient fils, car on ne devait comprendre « descendants » au-delà de ce degré. Il jugeait pour rien les pièces d'identités datées des divins Jules et Auguste en les disant vieilles et dépassées. Il prétendait que les déclarations de ceux qui s'étaient enrichis de n'importe quelle manière, même après le recensement, avaient été faites frauduleusement. Il fit annuler les testaments des primipilaires établis depuis les débuts du principat de Tibère, sous l'accusation d'ingratitude, parce qu'ils n'avaient rien laissé en héritage à Tibère et à lui, de même il cassa comme vains et sans valeur les testaments des autres destinés à n'importe qui qui nommerait César héritier. Cette crainte les ayant saisis, des inconnus le déclarèrent ouvertement héritier parmi leurs amis et des parents parmi leurs enfants, mais il les appelait des rigolos parce qu'après leur déclaration, ils continuaient à vivre et à nombre d'entre eux il envoya des bonbons empoisonnés. Il instruisait d'autres affaires de cette sorte, fixait d'abord la somme qu'il devait atteindre, et seulement après l'avoir obtenue il quittait la séance. Et ne pouvant pas supporter le plus petit retard, il condamna plus de quarante accusés, alors que leurs crimes étaient divers, en un seul procès et tout fier réveillant Césonia il lui dit qu'il avait beaucoup travaillé pendant qu'elle faisait sa sieste. À une vente aux enchères, il exposa et mit en vente ce qui restait de tous ses spectacles, donnant lui-même les prix et enchérissant à tel point que certains furent obligés d'acheter des choses à des prix énormes et ruinés s'ouvrirent les veines. On connaît l'affaire d'Aponius Saturninus qui s'était assoupi dans l'assistance, le commissaire priseur, averti par Caïus de ne pas oublier ce prétorien qui faisait de fréquents mouvements de tête, ne finit la vente qu'après lui avoir adjugé treize gladiateurs contre neuf millions de sesterces sans qu'il s'en rende compte.