De rerum natura – Liber III (v. 417-669)

Pour t'apprendre à présent que chez les animés
L'âme et l'esprit légers souffrent naissance et mort,
Je poursuis mon doux œuvre et ma longue conquête
Pour disposer des vers dignes de vivre en toi.
Et toi, sous un seul nom adjoins ces deux substances :
Et quand je montrerai, par exemple, que l'âme
Est mortelle, crois bien que je le dis aussi
De l'esprit, puisqu'ils font un seul être conjoint.

Tout d'abord, j'ai montré que cet être subtil
Est fait de corps menus et beaucoup plus petits
Que l'eau limpide, ou le brouillard, ou la fumée ;
Car l'âme est de loin plus mobile, et plus légers
Sont les chocs qui la font s'émouvoir, puisque émue
Par les images de fumée ou de brouillard,
Comme lorsque assoupis nous voyons dans un songe
S'exhaler des autels la vapeur des fumées
(Car ce sont là sans nul doute des simulacres) ;
Puisque donc à présent, de vases qu'on secoue
On voit s'écouler l'eau qui partout se dissipe,
Comme aussi dans les airs la brume et la fumée,
Crois bien que l'âme aussi s'effuse et bien plus vite
Périt, plus prompte à se dissoudre en corps premiers,
Dès que du corps de l'homme elle s'est retirée ;
Si le corps en effet, quasi-vase de l'âme,
Ne peut la contenir quand sous quelque secousse
Il est raréfié par une hémorragie,
Comment croire que l'air la puisse maintenir,
Lui qui, plus poreux que le corps, ne retient rien ?

De plus nous sentons bien qu'avec le corps l'esprit
Naît, avec lui grandit, tout ensemble vieillit.
Comme un enfant titube en son corps tendre et faible,
Ainsi va son esprit encor malavisé.
Mais lorsque l'âge avance et gagne en robustesse,
Ainsi va de son frêle esprit le jugement.
Puis quand le corps ressent les puissantes secousses
Du temps et qu'émoussé l'organisme défaille,
L'intelligence boîte et la langue déraille,
L'esprit dérape et tout d'un seul coup se défait.
Il convient donc que l'âme elle aussi se dissolve
Toute, comme fumée en les hauteurs de l'air,
Puisque ensemble on les voit naître, grandir, et l'âge,
Comme j'ai dit, les épuiser en même temps.

À quoi s'ajoute que nous voyons tant le corps
Endurer les douleurs, les graves maladies,
Que l'esprit les soucis amers, le deuil, la crainte ;
Il convient donc aussi qu'il ait part à la mort.
Bien plus, souvent l'esprit, quand le corps est malade,
S'égare : il déraisonne en effet et délire ;
Parfois dans un profond sommeil la léthargie
L'emporte pour toujours, les yeux, la tête tombent ;
Alors il n'entend plus, il ne reconnaît plus
Ceux qui tentent de le rappeler à la vie,
Debout autour de lui, tout ruisselants de larmes.
C'est donc bien que l'esprit aussi doit se dissoudre,
Si la contagion du mal pénètre en lui :
Maladie et douleur sont deux facteurs de mort,
Ce dont bien des trépas déjà nous ont instruits.
***lacune***

Enfin quand la vigueur d'un vin envahit l'homme
Et que l'ardeur s'en répartit parmi les veines,
Les membres se font lourds, les jambes entravées
Titubent, l'esprit flotte et la langue s'empâte,
Les yeux nagent, les cris montent, et les sanglots,
Les querelles et tout ce qui s'ensuit : pourquoi
Cela, sinon que la violence du vin
Vient bouleverser l'âme au sein du corps lui-même ?
Or tout ce qui se peut entraver et troubler
Indique qu'une cause un petit peu plus dure,
En s'y introduisant, le tuera pour toujours.

Souvent même cédant au brusque accès du mal,
Quelqu'un devant nos yeux, comme foudroyé, tombe ;
Il écume, gémit, tremble de tous ses membres,
Délire, roidit ses nerfs, se tord et halète
Par à-coups, s'épuise en mouvements convulsifs.
C'est que l'âme parmi les membres déchirée
Par la force du mal, écume, tels les flots
Bouillonnant sur la mer par la force des vents.
Le gémissement vient de la douleur des membres
Et surtout du fait que les atomes vocaux
S'arrachent en sortant en boules par la bouche,
Chemin dont ils ont pour ainsi dire coutume.
Quant au délire, il naît du bouleversement
De l'âme et de l'esprit, que j'ai dit divisés,
Déchirés, dispersés par le même poison.
Puis la cause du mal fait repli, l'humeur âcre
Qui corrompait le corps retourne en sa cachette,
Et comme en titubant d'abord il se redresse
Puis reprend peu à peu tous ses sens et son âme.
Puisque donc dans le corps de tels maux les assaillent,
Les déchirent, leur font souffrir tant de tourments,
Pourquoi crois-tu que sans le corps, à ciel ouvert,
Ils pourraient subsister dans la vigueur des vents ?

Et puisque nous voyons que, tel un corps malade,
L'esprit se soigne et peut plier par médecine,
Cela présage aussi de sa mortalité.
Car il faut adjoindre ou déplacer des parties,
Ou bien soustraire un tant soit peu de leur ensemble,
Dès lors qu'on entreprend de transformer l'esprit
Ou de changer le pli de quelque autre nature.
Mais tout être immortel ne veut ni transposer,
Ni rajouter ni perdre en rien de ses parties.
Car pour tout ce qui change et sort de ses limites,
Aussitôt c'est la mort de l'être qu'il était.
À ces deux signes donc, on sait l'esprit mortel,
Qu'il soit malade ou bien plié par médecine.
Tant la fausse raison vient se heurter au vrai,
Qui l'empêche de fuir en lui barrant la route
Et la convainc d'erreur par double contredit.

Enfin souvent l'on voit un homme peu à peu
Partir, perdre le sens vital membre après membre ;
Aux pieds d'abord on voit blémir ongles et doigts,
Puis mourir les pieds, les jambes, puis, pas à pas,
Venir la froide mort vers le reste des membres.
Puisque l'âme se scinde et ne s'évade pas
Tout entière d'un coup, c'est bien qu'elle est mortelle.
Si tu la crois pouvoir s'enfoncer elle-même
Dans le corps, concentrer en un point ses parties
Afin d'ôter le sens à l'ensemble des membres,
Alors cet endroit où telle abondance d'âme
Se rassemble, devrait se montrer plus sensible ;
Puisqu'il n'est nulle part, c'est qu'assurément l'âme
Se déchire et dissipe au dehors, et donc, meurt.
Quand bien même on voudrait bien admettre le faux,
Et que l'âme se peut condenser dans le corps
De ceux qui pièce à pièce abandonnent le jour,
Il faudrait avouer encor l'âme mortelle :
Qu'importe qu'elle meure à tous vents dispersée,
Ou s'engourdisse contractée en ses parties,
Quand l'homme entier partout manque de plus en plus
Du sens, en conservant de moins en moins de vie.

Et puisque la pensée est une part de l'homme,
En certain lieu fixée, à l'instar des oreilles,
Des yeux et tous les sens qui gouvernent la vie ;
Et que la main, les yeux, le nez ne peuvent seuls,
Séparément de nous, sentir ni exister,
Mais qu'ils se liquéfient bien vite en pourriture,
Ainsi l'esprit ne peut vivre par soi, sans corps
Et sans l'homme lui-même ; et ce corps en est comme
Son vase, ou ce qu'on veut de plus conjoint encore,
Puisqu'il adhère étroitement à son tissu.

Et leur conjonction donne aux vivants pouvoirs
De l'esprit et du corps la vigueur et la vie ;
Car l'esprit sans le corps, par sa seule nature,
Ne peut par soi causer les mouvements vitaux
Ni l'âme sans le corps perdurer ni sentir.
De même qu'arraché de ses racines, l'œil,
Hors du reste du corps, ne peut rien distinguer,
Ainsi l'âme et l'esprit ne peuvent rien par soi.
C'est bien sûr que mêlés aux veines, chairs, nerfs, os,
Ils sont tenus par tout le corps, et leurs atomes
Ne peuvent librement à de grands intervalles
S'écarter ; ainsi donc enfermés, ils émeuvent
Les mouvements sensifères que hors du corps
Dans l'air, ils ne pourront produire après la mort,
Puisqu'ils ne seront plus pareillement tenus ;
Car l'air se fera corps, corps animé, si l'âme
Peut en lui s'enfermer, elle et les mouvements
Qu'elle opérait avant dans les nerfs et le corps.
Donc, encore une fois, quand la coque du corps
Se disloque, et que les souffles vitaux expirent,
Il faut bien avouer que le sens de l'esprit
Se dissout ; l'âme aussi, leur cause étant conjointe.

Enfin comme le corps ne peut souffrir de l'âme
Le départ sans pourrir parmi les puanteurs,
Comment douter que l'âme, émanant du tréfonds,
Ne se soit dispersée ainsi qu'une fumée ?
Et si le corps pourri cède à tant de ruine,
C'est que ses fondements ont bougé sur leurs bases
Lorsque l'âme au dehors s'écoulait par les membres
Et par tous les canaux et méandres du corps.
Aussi peux-tu savoir de multiples manières
Que l'âme se partage en s'arrachant aux membres,
Et qu'elle était déjà dans le corps déchirée
Avant de s'effacer dans les souffles de l'air.

Et même, sans franchir les bornes de la vie,
Souvent par quelque cause on voit l'âme effondrée
[Vouloir] partir, de tout le corps se retirer :
Et les traits s'alanguir comme à l'instant suprême,
Tous les membres mollis tomber du corps exsangue.
Quand par exemple on a, comme on dit, un malaise,
Ou qu'on perd connaissance*, et que tous se démènent
Pour ressaisir le fil extrême de la vie :
Car telle est la secousse en tout l'âme et l'esprit,
Entraînés dans la chute avec le corps lui-même,
Que le moindre aggravement les pourrait dissoudre.

Comment douter enfin que chassée hors du corps,
Si faible, à ciel ouvert, et sans protection,
L'âme ne soit inapte à durer, non pas même
Toute l'éternité, mais le temps le plus court ?
Car jamais un mourant, de fait, ne sent son âme
Sortir tout d'une pièce hors du corps tout entier,
En remontant d'abord la gorge et le gosier ;
Mais il la sent manquer dans l'endroit qu'elle occupe,
Comme il sait qu'en son lieu chacun des autres sens
Se dissout. Notre esprit, s'il était immortel,
Se plaindrait, non pas de se dissoudre en mourant,
Mais de sortir sans robe, à l'instar d'un serpent.

Enfin pourquoi jamais le conseil de l'esprit
Ne naît-il dans la tête, ou les pieds, ou les mains,
Mais reste-t-il fixé chez tous en certains sièges,
S'il n'est pour toute chose un certain lieu pour naître,
Où pouvoir subsister après qu'elle est créée,
Pour qu'ainsi répartis les organes et membres
Jamais ne voient leur ordonnance intervertie ?
Tant l'effet suit la cause, et jamais ne s'engendre
La flamme dans le fleuve ou le froid dans le feu.

En outre si l'âme est de nature immortelle,
Et qu'elle peut sentir à part de notre corps,
Des cinq sens il faudra je pense la doter.
Impossible autrement de nous représenter
Errant dans l'Achéron les âmes infernales.
C'est pourquoi les auteurs antiques et les peintres
Les dotèrent de sens pour les représenter.
Mais l'âme ne saurait avoir séparément
Ni yeux ni nez ni main ni langue ni oreilles ;
Et donc ne peut par soi sentir ni exister.

Et puisque nous sentons tout le corps habité
D'un sens vital, et le voyons tout animé,
Si soudain quelque force en son milieu le tranche
D'un coup rapide et le sépare en deux tronçons,
Sans aucun doute l'âme, elle aussi mise en pièces,
Ensemble avec le corps sera fendue en deux.
Or ce qui se scinde et se dissipe en parties
Dénie évidemment sa nature éternelle.

Les chars armés de faulx, tout fumants du carnage,
Souvent tranchent, dit-on, si promptement les membres
Que l'on voit palpiter à terre le segment
Tombé du tronc sans que l'esprit, le vif de l'homme,
Ressente la douleur, tant le mal est subit.
En même temps l'esprit, tout entier au combat,
Avec le corps restant se rue à la tuerie,
Sans saisir qu'il n'a plus bouclier ni main gauche,
Fauchés sous les chevaux par de voraces roues,
Ou tel autre assaillant qu'il n'a plus de main droite.
L'autre cherche à surgir sur sa jambe arrachée,
Auprès d'un pied mourant dont les orteils remuent.
Et d'un tronc vif et chaud une tête coupée
Conserve au sol ses traits vivants, les yeux ouverts,
Tant qu'il n'a pas rendu tous les restes de l'âme.

Bien plus, si ce serpent qui siffle et te menace
De son long corps dressé sur sa queue, il te plaît
De le trancher avec ton fer en plusieurs parts,
Tu pourras voir chacun de ces fragments tout frais
Se tordre en aspergeant la terre de son pus,
Et la partie avant se retourner sur soi
Pour se mordre elle-même, en sa douleur cuisante.
Dirons-nous donc qu'il est en chaque particule
Une âme entière ? Mais, à ce compte il suivra
Qu'un seul vivant avait dans son corps plusieurs âmes.
Donc, celle qui fut une avec lui s'est scindée ;
Aussi faut-il penser l'un et l'autre mortels,
Puisqu'en autant de parts tous deux sont divisés.